水烟最初起源于十三世纪的印度,十六世纪开始在中东地区流行。最初的水烟烟具包括烟瓶、烟管、空气阀、壶身、烟盘、烟湾等部分,由椰子壳与空竹管构成,主要用来吸食老式黑烟草。在中东特别是在古代奥斯曼帝国时期的土耳其和伊朗,水烟曾一度被看作是“舞蹈的公主和蛇”,后来才逐渐流传到阿拉伯国家,成了一种民间吸食烟草的通用方式。
在明朝时期便传入中国,后生成兰州水烟、陕西水烟等品种,但由于市场萎缩,已经几乎消失,直至清朝又逐渐重现。乾隆中叶刊行的陆耀《烟谱》提到含水吸烟的情形。在当时流行鼻烟壶、旱烟、水烟壶和潮烟。鼻烟壶是文人雅士喜爱居多,旱烟多受普通老百姓欢迎,水烟壶则是达官贵族地位的象征。水烟壶在当时的产量很大,样式也是各种各样。
当时水烟壶以黄铜和白铜作为制作材料,也有锡质和银质的,其纹样有花、鸟、草、虫、鱼,亦有吉祥图案、诗词联句等。
目前,收藏市场中较为常见的水烟壶由烟管、吸管、水斗、烟仓、手托几个部分组成,有的整体铸成,有的也可以分拆。水烟壶的材质以白铜居多,也有黄铜、紫铜、银、铝、瓷等质地,且不乏镶金、包银、嵌玉、景泰蓝之器。它们的造型有扁形、菱形、圆形、六角形、喇叭形等多种。壶身做工精细,通常采用浅錾、阳刻、浮雕、深镂、掐丝珐琅等技艺。所雕刻的图案题材广泛,多以喜鹊红梅、松鹤延年、竹报平安、鲤鱼跳龙门等吉祥喜庆图案为主。壶身连着形似鹤头的吸管,高20至30厘米不等,并插有烟钳、通针等小挂件。
而一些富贵人家使用的水烟壶,则要讲究得多,它的咬嘴部分多用玉料或翡翠制作,吸管与手托之间的链条乃用金银打造,壶身处则镶嵌有红珊瑚、玛瑙之类的宝石作为装饰,以此衬托主人身份的尊贵。
随着时代的不断进步和社会发展,如今,水烟袋的烟具功能已逐渐消失,成为一种供人玩赏、收藏的艺术品。在2010年香港佳士得民国古玩拍卖专场,一件银质鱼化龙水烟壶以246万元成交,创造当时水烟壶最高价值记录。
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